公元1271年，元朝在中国成立，这是中国历史上第一个由少数民族建立的大一统王朝，统治者为蒙古的孛儿只斤氏。元朝从1206年成吉思汗建立蒙古政权起，经过五世十一帝，历时162年，直到162年后灭亡。忽必烈定国号为元，元朝的存在持续了98年。元朝退出中原后，北元政权仍然存在，直到1402年才正式结束。
元朝的疆域非常广阔，最西边的领土延伸至欧洲多瑙河地区，今日的乌克兰基辅附近；向北，达到了匈牙利，向西南抵达捷克和意大利威尼斯；南界则触及中东的巴基斯坦、伊朗和两河流域；东边的疆域一直延伸到俄罗斯的库页岛；北界则越过西伯利亚，直达北极圈附近。蒙古帝国在最强盛时的领土面积约为4500万平方公里，而稳定时期也有3000多万平方公里。
元朝的疆域之大，源于蒙古的迅速崛起。公元十三世纪初，辽国统治下的茫茫草原上，蒙古部落持续向辽国进贡，但后来，金朝内乱的爆发导致金朝逐渐衰弱，蒙古族趁机崛起，停止了对金朝的纳贡，逐步实现了对周边地区的征服。
公元1205年，成吉思汗首次进攻西夏，虽然长时间无法攻下利吉斯城，但他迅速调整策略，分兵攻打启灵古萨城。公元1206年，成吉思汗统一了蒙古各部，成为蒙古大汗，建立了蒙古帝国。他在位期间，不断发动对外扩张，目的是为了掠夺资源和补充军资。
公元1209年，成吉思汗再度进攻西夏，虽然战斗惨烈，但最终不得不撤军。两年后，公元1211年，蒙古大军发起了对金朝的进攻，迅速攻破了金朝的都城。接着，成吉思汗继续向西辽发起进攻，最终使西辽灭亡。他领军进攻花剌子模地区（即现在的乌兹别克斯坦），占领了大量城市，蒙古的领土进一步扩展。
公元1223年，成吉思汗派遣速步台继续向西进攻，经过乌克兰地区，成功击败基辅的防守军，之后才撤退。1226年至1227年，成吉思汗第三次进攻西夏，尽管长时间无法攻破，但由于西夏地区发生了地震，西夏王朝向蒙古投降，最终灭亡。没过多久，成吉思汗因病在六盘山去世。
在成吉思汗的征战生涯中，蒙古帝国的版图扩展至中国的西北、华北、东北部分，并占领了西亚和中亚的大部分地区。蒙古帝国共进行过三次西征，其中第一次西征由成吉思汗亲自带领，最远打到了基辅（今日乌克兰的首都）。
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成吉思汗去世后，儿子窝阔台继位。公元1235年，蒙古开始进攻俄罗斯地区，迅速占领了莫斯科及其他城市。公元1240年，成吉思汗的孙子拔都攻占了基辅，并继续向欧洲扩展。拔都带领的蒙古军队分为三路，向北侵入波兰，向西攻占匈牙利，并通过多瑙河继续南进，最终进军意大利的威尼斯。此外，蒙古还占领了一些小国，如斯洛伐克等。各欧洲国家在压力下开始组织自卫军进行反抗。
公元1242年，窝阔台去世，拔都停止了扩张并回到蒙古，此时蒙古大军的西征达到了最远的西方边界。
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